En 1864, el alcalde de Palermo, Antonio Rudini, convocó un concurso internacional para el proyecto de construcción de un teatro de ópera que debía decorar el perfil urbano. En 1868, el concurso lo ganó el famoso arquitecto siciliano Giovanni Battista Filippo Basile. Se eligió el emplazamiento de la iglesia y el convento de San Giuliano para el nuevo teatro, que fue demolido a pesar de las protestas de las monjas franciscanas. Según la leyenda, el fantasma de la última abadesa sigue vagando por los pasillos del teatro y los que no creen en ella siempre tropiezan con un escalón («el de la monja») a la entrada del teatro.

La construcción del Teatro Massimo comenzó en 1875 y, debido a la falta de financiación, se prolongó durante muchos años. En 1891 murió el arquitecto Giovanni Basile y las obras del edificio fueron continuadas por su hijo Ernesto Basile. El 16 de mayo de 1897, 22 años después de su construcción, el teatro abrió sus puertas con la ópera Falstaff de Giuseppe Verdi, dirigida por Leopoldo Muñone.

El Teatro Massimo fue construido en un estilo neoclásico austero con elementos de los antiguos templos griegos. Según el proyecto del arquitecto, debía parecerse a los antiguos templos griegos de Agrigento. El edificio está decorado con columnas, ventanas en forma de arco y una cúpula con dibujos divertidos. La escalera monumental que conduce al teatro está decorada con leones de bronce, que llevan a sus espaldas las estatuas de mujeres – alegóricas a la «Ópera» y a la «Tragedia». El edificio está coronado por una gran cúpula semicircular. La decoración interior del teatro, sustentada en el estilo renacentista tardío, fue realizada por Rocco Lentini, Ettore de Maria Begler, Michele Cortejani, Luigi di Giovanni. En el interior hay un enorme auditorio en forma de herradura con cinco niveles de palcos, con capacidad para 1.400 espectadores.

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