Al entrar en el teatro, el espectador de los siglos XIX – XX se familiariza con la visión de los palcos escalonados, las filas de asientos en el patio de butacas, el telón y la rampa, sabiendo que cuando se levante el telón, ante él habrá una serie de cuadros escénicos creados por el artista-decorador y rápidamente sustituidos por la voluntad del maquinista teatral. Un teatro así le debemos a la Italia del Renacimiento. En el país del arte el sistema teatral medieval ha sufrido profundas modificaciones y se ha moldeado en una nueva forma, que constituyó la base del teatro europeo occidental de la nueva época. Incluso hoy en día, el teatro sigue viviendo el legado del Renacimiento italiano, buscando ahora superarlo, para luego volver a él. Por lo tanto, es crucial determinar con precisión qué fue lo que Italia aportó a la evolución del teatro.
Lo típico del teatro de misterio de la Edad Media es su dispersión en el tiempo y el espacio. La masa de espectadores se extiende en la plaza del pueblo, se coloca luego en las gradas, después en el tejado de las casas, y luego en la ladera. Los decorados, o más bien las casitas-caja (mansiones), están repartidos aleatoriamente por la plaza, o bien en una amplia plataforma escénica: se levantan en un mosaico de alternancia caprichosa y tienen un papel puramente funcional, marcando los distintos lugares de acción por los que se desarrolla el espectáculo de misterio de múltiples caras y episodios. Abarcando la vida de la humanidad desde la creación del mundo hasta el Juicio Final, el misterio se desplaza libremente de una parte a otra del mundo, sin conocer la unidad de tiempo ni la unidad de lugar y acción. A este grandioso imaginario romántico del teatro popular de masas, caótico en su ilimitación, se opone el teatro unificado por la voluntad del artista sobre la base de una estricta unidad artística. En lugar de una multitud de espectadores dispersos en la plaza, vemos una unión de nobles amantes del teatro en las gradas del anfiteatro, que ofrece una visión «adecuada» de la escena. En lugar de una cadena de mansiones, tenemos una escena en perspectiva que combina las casas, los palacios, los templos, las plazas y las calles en un estricto orden de perspectiva: un cuadro escénico completo en el sentido más estricto de la palabra. En lugar de una acción misteriosa sin límites, una tragedia o comedia con el cumplimiento de la unidad, con una clara división en actos y con una intriga coherente y única. El poderoso espíritu del individualismo renacentista impregnó las nuevas formas de teatro: se reflejó en el cómodo asiento de cada espectador individual (en términos de óptica y acústica) y en el papel exclusivo del artista y arquitecto-decorador, que se convirtió en el maestro autónomo del escenario, así como en la dramaturgia del nuevo drama, que situó al héroe de una tragedia en el primer plano de la acción dramática.
¿Cómo se llevó a cabo esta reforma y qué sabemos de este importante capítulo de la historia del teatro?
El primer impulso para la creación de producciones escénicas seculares provino de los eruditos humanistas que revivieron el interés por el drama antiguo en Italia. Las comedias de Plauto y Terencio, tras siglos de interrupción, vuelven a la escena en las reuniones ceremoniales de las academias eruditas. Bajo la influencia de la nueva educación humanista, las obras de teatro profano se extendieron rápidamente entre los gobernantes nobles del país, encontrando una acogida hospitalaria en las cortes de los príncipes italianos, las repúblicas de las ciudades y la aristocracia eclesiástica. A principios del siglo XVI, el teatro profano formaba parte de todas las fiestas de la corte. Al principio, la representación se celebraba al aire libre, en el patio o jardín del palacio principesco, pero pronto se trasladó a las cámaras interiores, al salón del palacio. Aquí era más conveniente protegerse de las inclemencias del tiempo y era más fácil desplegar el ambiente festivo de los invitados lujosamente disfrazados, matizándolo con las decoraciones ornamentales de las paredes de la sala cerrada. Con el traslado del teatro al interior del palacio (por primera vez en Ferrara en 1491) se produce la primera modificación fundamental en la arquitectura del teatro. Los artistas que organizaron los festejos [ Los mejores artistas de Italia participaron en la organización de los festivales de la corte: en Milán, Leonardo da Vinci y Bramante; en Roma, Bramante, Peruschi y Rafael; y en Mantua, Giulio Romano, etc.] se enfrentaron a un difícil problema: en el limitado espacio de la sala del palacio ya no era posible albergar todas las innumerables casas-cajas de la antigua etapa en convivencia espacial. La salida del apuro se encontró aplicando la perspectiva a la escena, y este paso separó para siempre el nuevo teatro de corte de la Edad Media.
La pintura escénica en perspectiva permitía distribuir el escenario en un espacio reducido, a la vez que daba al artista libertad de imaginación para crear ricos efectos de color. La escena se integra en una composición integral que responde a las altas exigencias artísticas de los espectadores del Renacimiento, que eran sofisticados en su arte y crearon un espacio escénico que corresponde a la nueva dramaturgia. Los fondos pintados en perspectiva suponen no sólo el inicio de un nuevo sistema decorativo, sino también de una nueva arquitectura teatral. El escenario medieval se amplía en anchura y altura, la nueva escena teatral comienza a desarrollarse en profundidad a medida que se mejoran las vistas en perspectiva, llegando hasta la distancia.
El establecimiento de una imagen en perspectiva en el escenario da vida a la invención del telón de boca, que separa el auditorio del escenario, convertido ahora en un cuadro artístico. El telón cae antes del comienzo de la representación, revelando una vista mágica de la ciudad o del campo. El uso estético del telón en el nuevo teatro era revelar un espectáculo inesperadamente bello. En la práctica, el telón no tenía ninguna función, ya que se dejaba en un hueco delante del escenario y no se levantaba durante la representación. El primer uso del telón se documentó en 1519 en relación con la representación del carnaval en el Vaticano, bajo el mandato del Papa León X. La invención de la nueva perspectiva .escena se atribuye a Bramante (constructor de la catedral de San Pedro de Roma) y data de alrededor de 1500. El artista Peruzzi lo puso en práctica por primera vez en Roma (no más tarde de 1510), la patria del arte del Renacimiento tardío.
Es comprensible que el espléndido espectáculo escénico -primero en los intermedios y luego, después de 1600, en las óperas y ballets- atrajera a un número cada vez mayor de espectadores al teatro. En particular, la nueva ópera italiana, surgida en Florencia en torno a 1600 gracias a los talentosos innovadores Peri, Cacchini y Rinuccini, ha encontrado una viva respuesta no sólo en los círculos de la corte, sino también en la masa de la población urbana. El éxito del nuevo drama musical ha atraído a un numeroso público urbano y el arquitecto del teatro se enfrentó a un nuevo reto: crear una gran sala que acogiera al mayor número de espectadores. Aparece un teatro de rango con filas de cajas escalonadas. La forma de anfiteatro desaparece por considerarla poco práctica y un derroche de espacio, y es sustituida por la búsqueda de formas utilitarias y prácticas de teatro de rango, donde las filas de palcos se apilan unas sobre otras, creciendo en altura y alcanzando rápidamente 5 y 6 gradas. El nuevo concepto de la finalidad del teatro -el espectáculo para el público masivo- ya no se guía por la sutil búsqueda ideológica de lo más noble en la simplicidad de las formas Palladii. Sin embargo, el motivo de separar los asientos para el público del proscenio y su portal se conserva durante algún tiempo, pero pronto la economía de espacio obliga a los palcos a adosarse directamente al escenario, e incluso a establecerse sobre el proscenio. De este modo, se destruye la antigua estructura original del teatro, surgida del tratamiento de los motivos arquitectónicos antiguos. La nueva fórmula del teatro clasificado trata de poner en práctica otras tareas, en primer lugar, la de la óptica teatral: la colocación de 5 o 6 gradas con 25 a 30 palcos en cada línea más ventajosa tanto para el arquitecto, que busca ahorrar material, como para el público, ante el que desde los palcos superiores laterales se abre una perspectiva extremadamente equivocada del escenario. De ahí la incansable experimentación con formas de auditorio cuadrangulares, ovaladas, semiovaladas, de campana y otras, que se observa en la arquitectura teatral del siglo XVII.
La fórmula del teatro de rango con palcos se desarrolló junto a la tradición tanto del teatro de misterio, que a veces disponía palcos para los nobles en gradas especiales, como de los torneos de caballeros, a menudo ubicados en plazas rodeadas de casas, cuyas ventanas formaban gradas con palcos en sí mismas, o en el patio de un edificio, desde cuyas ventanas, como desde los palcos, la sociedad de la corte observaba los duelos y las evoluciones de los participantes en el torneo. El primer teatro clasificado (con tres gradas) lo encontramos en Venecia, donde en 1639 se erigió el teatro San Cassiano, famoso por sus producciones de óperas de Monteverde. Durante las décadas siguientes, Italia construyó rápidamente teatros de rango y trasladó la nueva fórmula encontrada al extranjero, principalmente a Alemania y Austria.
La aparición del teatro de rango marca la separación del teatro de la sociedad aristocrática cortesana que había dirigido el teatro en el siglo XVI. La pasión por la ópera se apoderó de la población urbana en general y el teatro perdió su propósito como lugar de entretenimiento para la nobleza y se convirtió en una institución pública. Aun así, era necesario preservar las distinciones de clase en el teatro -el público, la burguesía, los altos dignatarios y los cortesanos- y el orden de las logias del teatro de rango era una expresión del espíritu de casta de la época. El traslado del asiento del soberano – el príncipe del parterre en la primera grada y el equipamiento del «palco del rey» central es típico de Italia y es un monumento vivo al destino pasado del teatro.
Destinado esencialmente a las representaciones de ópera y ballet, el teatro de rango comenzó gradualmente, sobre todo a finales del siglo XVIII, a servir de receptáculo para el drama. Así surgió uno de los principales malentendidos artísticos heredados por el siglo XIX y que está lejos de ser superado en nuestros días. Encontrar para cada género teatral una forma de construcción teatral, estilísticamente afín y necesaria, es una tarea urgente para el teatro del siglo XX.